Why firms go green

Despite governments’ failure to put a price on carbon, more businesses see profits in greenery

Nov 12th 2011
from the print edition
SHORTLY before the 2009 UN climate summit in Copenhagen, many companies got into green. The summit was expected to lead to new regulations restricting greenhouse-gas emissions. Dozens of chief executives came to see history being made and to be seen on the right side of it. But Copenhagen was a flop. Most firms turned their thoughts elsewhere. Only four bosses showed up at the next annual climate meet, in Cancún. Few are expected at this year’s bash, which begins in Durban on November 28th.

Alas, that represents a realistic assessment of the Durban summit’s chances of delivering anything like the long-term certainty that businesses crave. Of 300 bosses of big global firms recently quizzed by Ernst & Young, 83% said they wanted to see a legally binding multilateral deal struck in Durban to update the ailing Kyoto protocol and help to put a price on carbon emissions. But only 18% expect this to happen. The absence of a clear climate policy helps explain why, for example, investment in British clean technology fell from around $11 billion in 2009 to $3 billion last year. It would also suggest that any firm factoring a steep carbon price into its plans—as Shell does, assuming a notional price of $40 a tonne—should quietly lower it.

Despite the failures of the UN process and a tough economy, many firms are increasing their eco-friendly investments. Of Ernst & Young’s respondents, 44% said their company’s spending on sustainability—a woolly term that refers partly to the welfare of employees but mainly to green strategies—had increased since the 2008 financial crisis. Another 44% said that, unlike tumbling public spending on greenery, it had stayed the same. This is consistent with a discernible trend, argues Juan Costa Climent, Ernst & Young’s head of sustainability. Many companies have found that, even with little carbon regulation, some sorts of green investment make commercial sense.

Improved energy efficiency and waste management are obvious examples. With oil prices so high, small changes can save a lot of money, which is why companies that adopted ambitious emissions-reduction targets around the time of Copenhagen have tended to stiffen, not slacken, them. They include Walmart, which adopted energy-efficiency targets in 2005 and claims to be saving over $200m a year on transport fuel alone. Tesco aims to be carbon-neutral by 2050 and claims to be saving £150m ($239m) a year. According to the Carbon Disclosure Project (CDP), a watchdog that collects information on the emissions of over 500 large companies, 59% of emissions-reducing investments made so far—mostly in energy efficiency or renewable energy—will pay for themselves within three years.

The falling price of renewable energy is starting to offer firms another way to cut costs. A big advantage of solar and wind energy is that it is distributed: put a panel or a turbine on a factory roof and you have electricity to drive machinery. This makes it attractive to mining companies, which operate in inconvenient places where they cannot easily plug into a national grid. BHP Billiton and Rio Tinto are both investing in renewables. So is Alcoa, an aluminium producer, which is also attempting to measure its environmental impacts. This could provide a defence against future emissions regulations or perhaps help it grab green subsidies.

In a recent survey of CDP’s companies, 68% claimed to have made their global-warming strategy part of their core strategy, up from 48% last year. Given a surfeit of green PR bunkum, it is not easy to know whether they mean what they say. But if they are sincere, it is probably because they believe they must plan for a world in which water and other natural resources are increasingly scarce. Commodity prices are rising, and droughts seem increasingly common in fast-growing developing countries, including China and India. According to a recent survey by PwC, most bosses believe that resource scarcity is a bigger threat to their medium-term prospects than climate change more broadly.

The companies making the most noise about resource constraints are, by and large, the ones already known for their greenery. Yet that is not necessarily a reason for cynicism. These firms include Coca-Cola, Unilever, Nestlé and PepsiCo, all of which have big ambitions in developing countries and use a lot of water. Each firm’s embrace of greenery has followed a similar pattern. At least partly in response to being attacked by green activists—including Coke for using HFC refrigerant gases, Pepsi for dumping plastic waste and Nestlé and Unilever for their ties to palm-oil companies linked to tropical deforestation—all have been improving their environmental record for a decade or more. In the process, they appear to have become seriously convinced about the benefits of being green.

More than just being seen to be green
Cutting energy costs is only part of the story. A world of scarcity will create new opportunities for money-making: by developing products that use fewer valuable resources, for example, or which allow users to use less. “We know what the future looks like,” says Gavin Neath, Unilever’s head of sustainability. “We know water will be very scarce, we know that energy prices will be much higher, we know sanitation will be ghastly in increasingly crowded urban areas.” He may or may not be right, but Unilever is certainly putting its money where his mouth is.

It has started selling products in Asia specially designed for that resource-constrained future, including detergents that clean well at relatively low temperatures and can be rinsed off using relatively little water. In a forthcoming report, the McKinsey Global Institute, a think-tank, will argue that using energy and resources more efficiently could save the world $2.9 trillion a year by 2030, and massively curb emissions. It could also make clean firms a lot of filthy cash

A new model of business leadership for a low carbon economy // The Guardian

 A new model of business leadership for a low carbon economy

Many more companies are putting climate change at the heart of business strategies, paying bonuses to staff who effect change


Along with the lack of global regulation, current unsustainable business models are one of the primary barriers for progress towards a low carbon economy. While overcoming this barrier presents one of the major challenges for business today, it also provides us with a significant opportunity.

The pressure on global business is building. From commodity price rises to increasing investor demands and the need to protect brand reputation, multiple drivers are precipitating a shift in how companies are acting to mitigate and adapt to climate change. Companies that embrace a new model – one that moves away from short-term thinking to achieve more sustainable growth in the long term – are blazing a trail to leadership in a low carbon economy.

According to this year's Carbon Disclosure Project Global 500 report, which provides a window into how the world's largest public companies are managing carbon, there is a shift in behaviour amongst Global 500 companies. An increasing number (68% from 48% in 2010) now have climate change at the heart of their business strategies. Companies are showing more active commitment to advancing carbon management, with 65% now providing monetary incentives to staff for managing climate change issues, compared with 49% in 2010.

What's more, there has been a rise in the number of companies reporting reduced greenhouse gas emissions as a result of emissions reduction activities (45%, up from 19% in 2010). A growing awareness at board level of the link between energy efficiency and increased profitability seems to be accelerating this trend.

Increasingly, reporting and acting on carbon and climate change is being viewed as an opportunity to identify and benefit from cost savings. There is a growing recognition of the carbon management activities that companies can undertake with a very clear business case. Research by McKinsey & Co finds that most companies have options to reduce carbon emissions at negative cost – across the overall economy there is the potential to save as much as 25% of the global total annual emissions in this way by 2030.

This year's report provides growing evidence of this link. Companies are citing commercial benefits from emissions reductions: more than half of the reported emissions reduction activities have delivered payback in three years or less. The most commonly identified types of activities include energy efficiency and low carbon energy installations, supported by employee behaviour change.

The report also establishes a correlation between good climate change disclosure and strong financial performance. It shows companies with representation on CDP's carbon disclosure leadership index and the carbon performance leadership index generating approximately double the average total return of the Global 500 from January 2005 and May 2011. This is a clear indicator that it makes good business sense to manage and reduce carbon emissions.

The rising number of Global 500 companies moving to capitalise on these opportunities highlights an acceptance that business as usual is simply no longer an option. Despite the challenges that must be overcome, there is significant value to be gained from moving towards more sustainable business models. This is a win-win, not just for an organisation's long-term growth prospects but also for the environment.

Paul Simpson is the chief executive of the Carbon Disclosure Project. To read the CDP Global 500 report released today visit www.cdproject.net

As melhores em performance climática

Por Redação Ideia Socioambiental

Carbon Disclosure Project (CDP) lança Índice de Performance de Carbono e Liderança.
A gestão do carbono está se tornando uma prioridade estratégica de negócio e um direcionador da competitividade para as maiores companhias, a despeito da ausência de um acordo global sobre as mudanças climáticas. Essas são algumas das conclusões do relatório e índice de liderança 2010 Global 500 , produzidos pela PwC e patrocinado pelo Bank of America Merrill Lynch, que foram lançados nesta semana pelo Carbon Disclosure Project (CDP).

As empresas-líderes em performance de carbono estão bem à frente de suas concorrentes - 85% das que foram pesquisadas declararam ter um executivo sênior responsável por mudança climática e perto da metade (48%) estão incorporando iniciativas em toda a estratégia do negócio e organização em resposta ao desafio do aquecimento global.

Projeto auxilia a mapear emissões de GEE

Por Neuza Árbocz (Envolverde) / Edição de Benjamin S. Gonçalves

Tradicionalmente, preço e qualidade definiam uma decisão de compra. Hoje, contudo, pressionadas por novas regulamentações, por investidores e por uma parcela mais consciente de executivos e consumidores, muitas corporações também investem em conhecer e reduzir sua “pegada de carbono”, ação que já expandem também para seus fornecedores.

“No Reino Unido, esse dado já é tão importante [para a efetivação de um negócio] quanto o valor cobrado”, esclareceu Simone Oliveira Zahran, diretora no Brasil do Carbon Disclosure Project (CDP), uma iniciativa que auxilia empresas de todo o mundo a mapear as emissões de gases de efeito estufa (GEE) decorrentes de suas atividades.

Isso significa que não basta uma companhia oferecer a melhor qualidade pelo melhor preço, pois os compradores também avaliam, cada vez mais, quais impactos ambientais ela causou durante seu processo de produção e se ela tem uma postura responsável de redução e compensação dos mesmos.

“Os fornecedores de transporte para o Walmart, por exemplo, ao serem convidados a levantar e divulgar os dados de suas emissões por meio do questionário do CDP, perceberam oportunidades para reduzir suas emissões e foram os primeiros a fazê-lo. Com isso, abarcaram mais mercado de forma pioneira”, exemplificou a diretora, durante encontro com empresas realizado no dia 11 de fevereiro, na sede do Instituto Ethos, em São Paulo, para esclarecer como o CDP funciona.

“Ter uma gestão sustentável é cada vez mais estratégico”, comentou na ocasião Paulo Itacarambi, vice-presidente do Instituto Ethos. Itacarambi vem conduzindo a estruturação do plano de ação da instituição para os próximos 10 anos e explicou que o Ethos priorizará trabalhar com as empresas em suas cadeias de valor. “Queremos que as mudanças climáticas, a redução de emissões e a produção sustentável se desenvolvam na cadeia inteira, num processo igual ao que ocorreu com o controle de qualidade”, acrescentou.

De fato, para conhecer, mitigar e compensar suas emissões diretas e indiretas, uma empresa precisa também saber quanto de emissões realizaram seus fornecedores ao atender seus pedidos. Essa medição só se torna efetiva com uma metodologia unificada, possibilitando comparar os dados e eliminar contagem duplicada. “Hoje, o CDP, em oito anos de trabalho contínuo, é a maior base de dados sobre as emissões de gases de efeito estufa pelo setor produtivo, no mundo todo”, salientou Simone Zahran.

As vantagens para as empresas participantes são conhecer seus dados por meio de metodologias consagradas e integrá-los nessa base comum, ampliando sua possibilidade de interação, troca de informação e divulgação de compromissos e conquistas em adequação e melhorias. Um fator essencial tanto para manter como para atrair novos investidores.

Muito além do carbono
Emitir carbono é um ato natural de toda a vida orgânica no planeta. Na realidade, essa emissão é que forma as condições atmosféricas para a existência de plantas e animais na Terra, inclusive do bicho homem. A expressão “emitir carbono” é uma simplificação da emissão de gases como o CO2 (produzido pela respiração vegetal e animal), o metano (produzido pela decomposição de qualquer material orgânico, desde frutas e verduras até árvores e os próprios corpos humanos) e o óxido nitroso (produzido pelos mares e florestas), entre outros. Esses gases retêm os raios infravermelhos e se aquecem, gerando o chamado “efeito estufa”. Sem ele, a temperatura média na Terra seria em torno de –15° C e não existiria água na forma líquida nem vida.

Esse processo natural, contudo, recebeu um reforço inesperado das atividades humanas, desde a revolução industrial, com a extensa queima de florestas e de combustíveis fósseis, e com a produção de elementos estranhos à natureza, como os clorofluorcarbonos (CFCs), entre outros poluentes. O planeta procura se adaptar como pode. Árvores, plantas e plânctons absorvem mais e mais CO2 tentando compensar sua hiperemissão. Mas, dado o ritmo crescente, intenso e acelerado das intervenções humanas, os ciclos naturais não conseguem se reequilibrar, a ponto de impedir mudanças de alto impacto, como temperaturas extremas, tempestades e derretimento de calotas polares.

Depois de alguma polêmica quanto ao papel humano nessas mudanças, cerca de 2.500 cientistas reunidos pela Organização das Nações Unidas (ONU) para análises aprofundadas no Painel Intergovernamental sobre Mudanças Climáticas (IPCC) concordaram que estamos mesmo afetando o refinado balanço de trocas responsável pela vida nesta pequena parte do universo que nos serve de casa.

As mudanças climáticas já estão tão aceleradas que nem é mais preciso se debruçar sobre números, tabelas e dados para concluir que a poluição gerada está, de fato, voltando-se contra nós mesmos. Todos somos responsáveis por entender e alterar os efeitos daquilo que produzimos, consumimos e descartamos. E fazê-lo abertamente, utilizando uma plataforma comum, pode nos economizar um tempo precioso, que se refletirá em melhor eficácia para lidarmos com os desafios à frente.

Transparência recompensada
“Os investidores querem contemplar empresas ativas nesse processo”, testemunhou Simone Zahran, com a segurança de quem representa 534 dos maiores compradores mundiais de ações. Este é o número de bancos, seguradoras e fundos de investimentos signatários do Carbon Disclosure Project, que, como o nome diz, trabalha para o registro e a divulgação pública das emissões de cada setor e de cada corporação.

Em nome de seus signatários, o CDP convida empresas a preencher questionários sobre suas emissões, informando-as que este é um pedido dos seus próprios acionistas. Ao receber a solicitação, as empresas podem declinar, responder de forma restrita (acessível apenas aos solicitantes) ou responder de forma aberta a todos. Sua resposta é divulgada no relatório anual do CDP, conforme sua opção. Os dados de quem responde em privado também são computados nos documentos gerados, estabelecendo o quadro geral das emissões no mundo e o planejamento de sua mitigação.

Ainda há receio quanto ao relato público por se tratar de uma questão pouco compreendida. Contudo, as empresas que abraçaram esse compromisso têm colhido bons frutos. Lincoln C. Fernandes, da área de Responsabilidade Socioambiental do Bradesco, por exemplo, explicou que, com a adesão ao CDP e a divulgação em aberto, a empresa tem avançado no engajamento pela sustentabilidade, tanto interno quanto externo. O banco está obtendo informações mais precisas e melhor compreensão entre seus funcionários e fornecedores do que são emissões, suas origens e que riscos socioambientais suas atividades envolvem, o que resulta em melhores resultados na aplicação de soluções construídas de forma participativa.

Além disso, o banco se beneficia de treinamentos oferecidos pelo CDP e de uma útil troca de práticas com outras empresas e com seus próprios fornecedores. Outro ponto positivo é o ganho em imagem e reputação, sobretudo no mercado externo. “Integramos o Índice Dow Jones de Sustentabilidade, e iniciativas como o preenchimento dos questionários do CDP são valorizadas na avaliação internacional”, comentou Fernandes.

O Bradesco aderiu ao CDP desde o início de das atividades do projeto no Brasil, em 2006.



Brasil na liderança
As empresas brasileiras surpreendem positivamente na adesão ao projeto. O Brasil é o segundo país em número de participantes, ficando atrás apenas do Reino Unido, onde a inciativa começou. Em 2009, 77,5% das empresas brasileiras convidadas responderam à solicitação do CDP.

Graças à recepção positiva no Brasil, o CDP estendeu sua atuação para Argentina, Chile, México e Peru, e planeja alcançar o Uruguai, a Colômbia e a Bolívia em 2011. “Fomos pioneiros. Agora, temos a chance de sermos líderes nesse processo, pois, além de termos melhores informações antes, nossa matriz energética é mais limpa e podemos sair à frente na adoção e difusão de melhores práticas e soluções”, analisou João Gilberto Azevedo, da área de Desenvolvimento e Orientação do Instituto Ethos.

Outros relatórios estão sendo elaborados, como o Water Disclosure – no Brasil, a Vale e a Petrobrás já foram convidadas a integrá-lo – e o Forest Disclosure. “O objetivo final é proteger a vida no planeta”, salientou Simone Zahran, lembrando que o prazo para inscrever-se no CDP Supply Chain vai até 15 de março, com fornecimento das respostas até 31 de julho.

Para saber mais:
• Carbon Disclosure Project;
• Painel Intergovernamental sobre Mudanças Climáticas (IPCC);
• IPCC – Efeito Estufa;
• GHG Protocol (o protocolo mais utilizado para a medição das emissões);
• O Que É Efeito Estufa (Química Ambiental da USP).